R. Kelly: R&b-kongens fall

2002 skulle bli r&b-kjempen R. Kellys store år. Men samme dag som han sang «The World’s Greatest» under åpningen av vinter-OL ble han anklaget for barnepornografi. Nå risikerer han 15 års fengsel.

(2002-artikkel fra Dagsavisen, i anledning anklagene om barnepornografi.)

New York, 24. januar 2002: Robert «R.» Kelly vrir seg flaut i stolen under en pressekonferanse på luksushotellet Waldorf Astoria. Rapperen Jay-Z sammenligner 35-åringen med legender som Marvin Gaye og Al Green, mens bransjegiganter som Sean «P. Diddy» Combs og Def Jams Russell Simmons overbyr hverandre i skamros. Anledningen var nyheten om The Best of Both Worlds: Plata som ifølge Kelly og Jay-Z, «de regjerende kongene av hip hop og r&b», skulle revolusjonere musikkbransjen. Kelly kalte den «the ghetto Thriller» og mente den ville selge sju millioner.

– Dette er like enkelt som å kaste en ku til pirajaene i Amazonas, strålte Def Jam-boss Lyor Cohen.

Noen dager senere hadde R. Kelly helt andre grunner for å vri seg, og pirajametaforen til Cohen ga helt andre assosiasjoner.

Salt Lake City, 8. februar: R. Kelly synger slageren «The World’s Greatest» for president George W. Bush og millioner av tv-seere under vinter-OLs åpningsseremoni. R.Kelly har allerede solgt 23 millioner album med hjelp av sine mektige powerballader og sexdryppende smygere, men er nå på vei mot helt nye høyder.

Dessverre for Kelly bestemmer avisa Chicago Sun-Times at de skal slippe bomben de har sittet på en stund akkurat på Kellys store dag. Allerede i desember mottok avisa en anonym pakke med videoopptak av det som angivelig var R. Kelly i sexscener med en mindreårig jente. På nyåret mottar avisa et nytt opptak, og denne gangen er ikke avisledelsen i tvil: Det 26 minutter og 39 sekunder lange opptaket viser Kelly – eller hans tvillingbror – og tre avkledde jenter.

Den ene jenta i det tre år gamle opptaket identifiseres av sangerinnen Sparkle, som R.Kelly skrev og produserte debutalbumet for i 1997. Hun er sikker i sin sak: Jenta som Kelly har samleie og munnsex med, for tilslutt å urinere på henne, er Sparkles niese – som da bare var 14 år gammel. Kellys advokat gikk raskt ut og hevdet at filmen var et falskneri, men Kelly blir uansett midtpunktet i en sexskandale av den typen som senket stjerner som Jerry Lee Lewis, Chuck Berry, Rob Lowe og Michael Jackson. Kelly-sanger som «If I Could Turn Back The Hands Of Time», «Don’t You Say No», «It Seems Like You’re Ready» og «Down Low (Nobody Has To Know)» blir aldri det samme igjen, uansett om Kelly blir funnet skyldig eller ikke.

New York, mars: Det er bare noen dager til The Best of Both Worlds skal utgis, men bestselgeren på gatene i New York er R. Kelly Triple X – piratkopier av det nå så beryktede videoopptaket. «Mad TV» og Jay Leno strør om seg med R. Kelly-vitser, Ronald Isley fra The Isley Brothers bues av scenen da han nevner Kelly i sin takketale på Soul Train Music Awards, og føttene til plateselskap og Jay-Z begynner å bli svært kalde.

Jay-Z nekter å uttale seg, markedsføringsplanene skrinlegges, videoene begraves, anmeldelsene av The Best of Both Worlds er lunkne, og den planlagte turneen avlyses. Albumet solgte da også skuffende lave 362.000 eksemplarer etter to uker, og er i dag helt ute av Billboards topp 100-liste.

Dette er ikke første gang Kellys sans for unge jenter får ham i trøbbel. I 1995 skapte han skandale da han giftet seg med da 15 år gamle Aaliyah, etter at Kelly produserte hennes debutalbum med den passende tittelen Age Ain’t Nothin’ But a Number. Ekteskapet ble raskt annullert, og Kelly giftet seg isteden med jevngamle Andrea Lee i 1996 – som han har to barn sammen med. Men monogami er tydeligvis ikke helt i stil med Kellys rykte som «r&b-thug».

Sangerinnen Tiffany Hawkins saksøkte Kelly for ti millioner dollar i 1996, og beskyldte han for å tvinge henne til sex med ham og gruppesex med mindreårige jenter. Og i august i fjor ble Kelly saksøkt av den 17-årige rapperen Tracy «Royalty» Sampson, på bakgrunn av et forhold som skal ha vart i ett år. Både Hawkins og Sampson mente Kelly misbrukte deres drømmer om en karriere i musikkbransjen for å oppnå seksuelle fordeler.

Begge sakene ble avgjort uten å komme opp for retten, via summer betalt av Kellys lommebok. Men denne gangen er Kelly under politietterforskning for lovbrudd. Den seksuelle lavalderen i Kellys hjemstat Illinois er 17 år, og det er dessuten straffbart å filme sexscener med dem som er under 18 år. Den mindreårige jenta og hennes familie har ikke anmeldt Kelly, men saken er reist på bakgrunn av videoopptaket og vitnemål fra tredjeparter.

Chicago, 4. april: Presten Bamani Obadele knuser Kellys plater i protest foran radioen WGCI-FM og krever at stasjonen skal slutte å spille Kellys musikk. Dette provoserer fram Kellys første offentlige, om enn kryptiske, kommentar til saken da han ringer inn til stasjonen like etter:

– Når du er berømt forventer folk mirakler, og jeg er ikke Gud.

Han hyrer også inn privatdetektiven Jack Palladino for å bevise at han ikke er mannen på videoen. Og i håp om å skifte samtaleemne gir han ut singlen «Soldier’s Heart» – en hyllest til «motet og patriotismen til soldatene som bekjemper krigen mot terror». Men 9. mai er tonen langt fra forsonende da en kampvillig Kelly dukker opp på den nasjonale tv-kanalen Black Entertainment Television.

– Jeg vil at Amerika skal vite at du ikke kan tro alt du hører, og nå til dags kan du heller ikke tro alt du ser, sier han med henvisning til videoen. Han viser også til de tidligere sexanklagene som ble gjort opp utenfor rettssalen.

– Jeg skulle ha nedkjempet de anklagene også, men jeg gjorde det ikke. De tilhører fortiden nå, men når røyken forsvinner vil folk se at alt var løgn. Kelly virker nå klar for å gå i retten for å bevise sin uskyld. Kanskje fordi det ikke er noen annen utvei, eller fordi han ser at det er eneste mulighet for å begrave historien for godt. Han belønnes med enda et søksmål, denne gang fra en av sine gamle dansere, Montina Woods, som hevder hun er en av de andre kvinnene på videoopptaket.

– Folk anser Kelly som en minibank de kan hente penger ut av, lyder den lakoniske kommentaren fra Kellys advokat Allan Mayer.

Miami, 5. juni: R. Kelly har flyktet fra Chicago til varme Florida når tiltalen mot ham tas ut. Den lyder på til sammen 21 tiltalepunkter for å produsere og spre barnepornografi, samt å lokke en mindreårig til å ha sex på film. Blir Kelly dømt, kan det ende med 15 års fengsel og bøter opp mot 100.000 dollar. Fra sin eksil i Miami sender Kelly ut følgende kunngjøring: «Selv om ikke noen av disse anklagene er berettiget, er jeg takknemlig for at jeg får sjansen til å fastslå sannheten i en rettssal. Jeg har tro på vårt rettssystem, og er overbevist om at folk vil forstå at jeg ikke er kriminell når alle fakta kommer på bordet.»

Samme dag arresteres Kelly i Florida, men han slipper ut mot en kausjon på 750.000 dollar dagen etter. Og igjen svarer Kelly på måten han kan best, en ny sang: I «Heaven, I Need A Hug» ber han om fansens forståelse, i et ekko av The O’Jays klassiske «Back Stabbers»: «You smile in my face and tell me you love me / But then before you know the truth you’re so quick to judge me.»

Samtidig er det tydelig at Kelly fortsatt har stor grad av sympati i Chicago – mest absurd blir det når baptistkirken Salem inviterer Kelly til å synge på avslutningen til kirkens barnehage i juni. Og mens Kelly venter på at saken skal opp i retten, og gamle musikervenner som Jay-Z, Michael Jackson, Celine Dion og P. Diddy holder kjeft, er det igjen bare Ronald Isley som tør ta Kelly i forsvar. Til nyhetsbyrået AP uttaler han:

– Han er på toppen av sin karriere og det er en skam at hver gang noen av oss når dit, er det noen – eller noe – som vil ødelegge for oss.

Tillegg (hentet fra en senere Ny Tid-artikkel fra 2004):
Kelly begraver seg i arbeid mens han venter på at saken skal komme opp for retten. Først kasserer han det ferdig innspilte albumet Loveland. Så gir han ut flotte Chocolate Factory og skriver nesten hele Body Kiss-albumet for veteranene The Isley Brothers. Han gjester og hjelper det som er av r&b- og hiphop-artister; Marques Houston, Fat Joe, Tamia, Joe, Twista, Missy Elliott, Ginuwine, Lil Jon & The Eastside Boyz og LL Cool J for å nevne noen.

Så kom nyheten i år: En domstol i Florida frafalt alle tiltalepunktene i en av rettssakene mot Kelly. Videoen ble funnet i hjemmet hans, og dommeren fastslo at han ikke kunne tiltales siden politiet ikke hadde tilstrekkelig grunnlag for husundersøkelse. Han venter fremdeles på å møte for retten i Chicago, hvor han står tiltalt på 14 tiltalepunkter etter barnepornografiloven.