Tony Millionaires vidunderlige verden

Oslo Comics Expo-uka, dag 3: Ondskapsfulle pirater, alkoholisme og klassisk litteratur. Helt naturlige ingredienser i tegneseriene til Tony Millionaire, som denne helga gjester Oslo Comics Expo. Jeg intervjuet karen for Rocky-bladet.

Absurd humor om pirater, alkoholiserte fugler og ekstremvold: Til sammen blir det den surrealistiske stripeserien Maakies, siden nyttår fast inventar i Rocky.

– Jeg lager Maakies for fulle gærninger som ikke har noe imot tegninger av vaskebjørner som driter i hodeskallen til en ape. Min andre serie, Sock Monkey, er for folk som husker barndommens fantasi og dens magiske skjønnhet, mens min ferske serieroman Billy Hazelnuts er for et publikum som vil like å se meg bli skammelig rik når Hollywood-filmatiseringen er fullført. Med andre ord, den er like sprøyte gal som de andre to seriene, sier Tony Millionaire.

Bakgrunnen for Maakies finner vi i den svært tørste fuglen Drinky Crow, og en like tørst Tony Millionaire. En blakk, kjærlighetssyk og deprimert serieskaper klarte å forhandle seg fram til en pubavtale der han fikk én øl for hver stripe han tegnet, og dermed unnfanget han en serie om en liten fugl, Drinky Crow, som drakk seg hinsides, for deretter å skyte ut hjernen med en pistol.

Vannfiksert alkis
– Som Martin Kellerman og Peter Bagge er Tony Millionaire en god, gammeldags punchlineunderholder, sier Kim Thompson, som utgir begge seriene på Fantagraphics forlag.

Millionaire liker Rocky, etter å ha lest Fantagraphics’ utgave av boka The Big Payback.

– Kellerman lager tegneserier som griper fatt i folks dagligliv, med morsomme tegninger og historier fra virkeligheten. Han minner meg om tidlig Peter Bagge, sier han.

Ser du forbi surrealismen i Maakies finner du livsfilosofi som dreier rundt jordnære temaer som alkohol, livets tomhet, hjerte og smerte. Millionaire er da også åpen om sitt problematiske forhold til alkohol, som framstår som drivstoffet i flere av seriene.

– Jeg er en alkoholiker. Jeg hadde tidligere avgjort å ikke drikke noe sterkere enn øl og vin, men etter tre flasker Merlot på 40-årsdagen min endte jeg opp på taket av en taxi som kjørte i 50 kilometer i timen. Jeg tenkte det var best å hoppe av før den doblet farta, så derfor skadet jeg beinet og skulderen. Siden har jeg bare drukket øl.

Sjø og land
Millionaire er opprinnelig fra Glouchester i Massachusetts, og nærheten til havet og to besteforeldre som var glad i å tegne og male skip ga ham tidlig en interesse for sjøen. De maritime temaene dukker da også hyppig opp i seriene: Gammeldagse seilskuter og lange strender danner rammen rundt galskapen.

Sjørøvere spiller en stor rolle i seriene, men der pirater i dag ofte dukker opp i uskyldig barnelitteratur og romantiserte skildringer av det fargerike livet til sjøs, er Millionaire mer opptatt av å vise fram det groteske ved «faget». Derfor er Maakies spekket med kjønnssykdommer, blod, vold og plyndring, og Millionaire er også en stor fan av bøker som Skatten på Sjørøverøya.

– Jeg har aldri vært noen fan av den romantiserte piraten, men da jeg leste den boka kunne jeg se for meg hvordan det var å være en guttunge på et skip; på din første reise og spent på livet som sjømann – for så å oppleve hvordan pirater voldtar og dreper alle på skipet. Siden har jeg lært meg mer om sjørøvere og den desperate tiden de levde i, og fundert over hva som ville ha vært verst: Å bli sodomisert av en pirat eller av en sjømann i den britiske marinen etter at de har tvangsvervet deg.

Forkledd barnebok
I år har Millionaire gitt ut serieromanen Billy Hazelnuts, om et merkelig vesen skapt av søppel, fluer og hasselnøtter – fortalt i en drømmende og surrealistisk stil og tegnet i en strek som minner om en klassisk illustratør slept gjennom 1960-tallet med Robert Crumb som guide. Det pussige med Billy Hazelnuts er at Millionaire beskriver den som en barnebok forkledd som en tegneserie for voksne.

– Forlaget mitt, Fantagraphics, var ikke interessert i å gi ut en barnebok, fordi de i hovedsak selger til folk i 20-, 30- og 40-åra. Men jeg lurte dem og skrev en voksenbok som barn kan lese. Det er bare å utelate sex, sprit og ultravold, for isteden å konsentrere seg om tegninger og fortellerkunst. Da ender du opp med et mesterverk for alle aldersgrupper.

Selv om seriene hans er svært så moderne med sin miks av undergrunnsestetikk, crazyhumor, surrealisme og ultravold, er Tony Millionaire en serieskaper som kjenner sine klassikere. Både illustratører og forfattere. Blant førstnevnte nevner han John Tenniel (Alice i eventyrland), Ernest Shepard (Ole Brumm) og Beatrix Potter (Peter Rabbit), og Millionaire beskriver sine historier som resultatet av en hjerne som fylles opp av alkohol og klassiske bøker, for så å spytte dem ut igjen.

– Her skal du få en lek: Finn sitatene fra Mark Twain (Huckleberry Finn), Herman Melville (Moby Dick), William Shakespeare og Julia Ward Howe (borgerkrigssangen «Battle Hymn of the Republic») i Billy Hazelnuts, så vil du vinne et anerkjennende nikk fra meg.

Ansette tegneserier
Men når en serieskaper er så opptatt av klassikerne, kan man spørre hvorfor han har valgt en såpass lite ansett uttrykksform som tegneserien.

– Jeg vet ikke hvordan situasjonen er i Norge, men her i USA møtes tegneserier med mye respekt. Billy Hazelnuts får strålende kritikk i New York Times, Booklist og Publisher’s Weekly, og du kan ikke ønske deg mer enn det. Jeg kan ikke forstå ideen om at tegneserier må heves opp til «stor kunst», men her er et newsflash: Tegneserier er verken billedkunst eller finkultur. Tegneserier er tegneserier, og selv om jeg liker George Herriman (Krazy Kat) mye bedre enn noen billedkunstner, er det fortsatt tegneserier. Michelangelo og DeKooning er Kunst.

Men skal du gi Millionaire noe han virkelig kan kose seg med, bør du grave fram Fred Basset – i Norge kjent som den melankolske bikkja Lorang. Han sammenligner attpåtil serien med Maakies.

– Du ser inn i stripen og plutselig er du på samme sted selv. Og det finnes ikke noe annet sted i verden jeg heller ville ha vært enn i det rommet, i den stolen og med Lorang ved min side.

Fakta – Tony Millionaire
* Amerikansk serieskaper, født i 1956.
* Kunstskoleutdannet, og slo gjennom med serien Sock Monkey ­– om kosedyrene Uncle Gabby og Mr. Crow.
* Der Sock Monkey var en miks av barnlig fantasti, surrealisme og gotiske eventyr, er ukestripa Maakies mer preget av bekmørk humor, voksne problemer og ultravold.
* Maakies er i disse dager i ferd med å utvikles som animasjonsserien The Drinky Crow Show for Cartoon Network.
* Den 100 siders serieromanen Billy Hazelnuts er første gang Millionaire prøver seg med nye figurer på årevis, og den handler om jenta Becky og golemaktige Billy Hazelnuts på jakt etter en forsvunnet måne mens de må kjempe mot en ond dampdrevet alligator.

Opprinnelig publisert i Rocky.